Ca commence... [ Chamallow et/ou Fasolla ]

L'ombre submergeait les Terres Libres, mais les Hautes Pierres étaient encore plus sombres. Les étroits canyons au fond sablonneux étaient arides, plongés dans l'ombre inquiétante des hauts rochers roux. Les Hautes Pierres étaient un dédale de couloirs sans aucun sens. Un labyrinthe créé par une gigantesque rivière qui était aujourd'hui réduite à un mince ruisseau aux eaux calmes et limpides. Aucun oiseaux ne chantait, en cette journée de printemps, chose assez étrange puisque des colonies d'hirondelles et de toutes sortes d'oiseaux des falaises nichaient ici. Le silence qui régnait dans le canyon depuis quelques jours était oppressant, lugubre. Quelque chose errait dans les hautes pierres. Quelques chose de terriblement dangereux...
Il y eut un frémissement à l'ombre des rochers, mais si discret qu'il en avait été invisible.

[tu as dit Chamallow...mais tu veux quel perso?^^]

[ Sun Star ou Lib de préférence, ou Black, c'était au choix, c'est pour ca ^^]

[Ça fait un bout de temps que je n'ai pas joué Black. Mais Sun Star s'incrustera peut-être ensuite...]

Éclat de satin au détour d'un rocher. Claquement de sabots sur le sol dur. Crins voletant dans une faible brise, timide et timorée. Grande et fine silhouette noire, disparaissant dans l'ombre d'un roc brun rouge.
Il ne prenait pas la peine de se cacher. Pourquoi le ferait-il? Il n'y avait rien en ce monde qu'il craigne...Rien en ce monde qui aurait pu le défier et emporter un duel contre lui. Il avait combattu, des années durant, s'était entraîné, avait souvent perdu et parfois gagné, et transformé ses défaites en victoire. Il avait affronté des chevaux bien plus vieux que lui, jeune cheval d'à peine quatre ans, et les avait vaincus, sans crainte. Il avait affronté tous les chefs de troupeaux de ces terres, pour le simple plaisir du combat, aiguillonné par le désir de s'améliorer, sans cesse. Ne jamais renoncer, toujours tendre vers la perfection. Il voulait apprendre à se battre, pour devenir le meilleur, pour devenir, surtout, apte à battre son père, afin d'accomplir enfin cette vengeance qui n'était pas de son sang, mais qu'il poursuivait avec autant d'opiniâtreté que son frère Equinox. Mais le retour du fils de Devil avait ralenti sa soif de vengeance, sans atténuer son désir de justice. Mais il laissait à son ami la satisfaction de la vengeance. Après tout, lui n'avait connu Devil que dans ses derniers souffles, mais le cheval avait été le mentor de son jumeau. Il ne voulait pas priver son ami de sa vengeance légitime, bien qu'il brûlât lui-même de sentir son frère, son frère qui l'avait trahi, et son père, s'il n'était pas encore mort, ainsi que Liberty, cette traîtresse, dont l'étincelle de joie face à la mort du plus grand cheval de Wild Horses avait exaspéré, le choc passé. Encore aujourd'hui, ce souvenir le faisait grincer des dents.
Il les tuerait. Tous. Sa mère pour sa prétendue pureté, qui avait trouvé sa faille face à son plaisir en voyant s'effondrer Devil. Sa soeur, pièce rapportée à une famille qui ne voulait pas d'elle. Sa soeur, traîtresse qui avait la prétention de se vanter d'origines prestigieuses inexistantes afin de faire valoir ses droits. Sa soeur, être qu'il haïssait sans aucune retenue. Son père, pour avoir fait, en l'espace d'une seule nuit, s'effondrer ses idéaux, avoir frappé un cheval par derrière. Son père pour s'être perdu à ses yeux. Son père pour l'avoir traqué comme un hors-la-loi Son père pour avoir jeté le doute dans l'esprit de son dernier allié. Son frère. Son frère pour avoir rejoint les idéaux de Sable Noir. Pour avoir cru ce que son père pouvait lui raconter sur lui. Son frère, pour ce trône qu'aucun ne méritait. Son frère, parce qu'à défaut de venger le sang de Devil dans celui de Sable Noir, il utiliserait celui de son rejeton. Son frère. Ils s'étaient autrefois juré fidélité. Promesses fugaces vite dispersées au vent...Sun Star ne l'avait pas trahi, jamais...sauf quand il avait douté de lui. Douté de l'affection qu'il lui portait. Parti aimé par son frère, il n'avait trouvé qu'un cheval défiant face à lui à son retour. Un frère qui n'en était plus un, un cheval qui était un ennemi.
Il les tuerait, tous. Étrange ironie du sort qu'un cheval descendant de CannonBall lutte pour son pire ennemi! Ironie du sort, que cet étalon soit peu à peu devenu l'ennemi de sa propre famille. L'ennemi de son propre sang.
Toujours assoiffé de sang, de vengeance...toujours déchiré par l'envie de venger Devil, de tuer sa famille...Condamné à être l'ennemi des siens. Sa malédiction était-elle pire que celle qui pesait sur les épaules de son amie la Rénégate? Sans doutes non...mais c'était bel et bien une forme de malédiction.
Black s'arrêta soudain, en alerte. Il avait perçu un mouvement, mais même ses formidables sens peinaient à déchiffrer le peu d'informations qu'il avait obtenu. Un éclair près d'un rocher, un bruissement...Qui était là?
Il se retint de hennir. Il n'avait pas peur, mais inutile de signaler sa présence pour le plaisir, alors que sa position pourrait éventuellement devenir un avantage...

[ Ok ]

Black avait raison. Il n'y avait aucun danger pour lui lorsqu'il s'aventurait dans cette partie des Terres Libres. Mais c'était parce que ce qui rodait alentour ne le considérait pas, lui, comme ennemi. Car si cela avait été le cas, l'étalon serait déja mort, tout puissant qu'il fut. On a beau être le meilleur combattant équin du monde, on ne peux pas lutter contre sa nature. Sa nature d'herbivore. Sa nature de proie. Pas étonnant que le Chef du Clan de l'Ombre n'ai pu déterminer la nature de ce qu'il avait vu, cela avait été plus discret que le souffle du vent sur les rochers. Sans aucun doute, l'animal qui se jouait de Black avec une facilité déconcertante était assez petit.

Un souffle, derrière l'étalon. Silence. Un raclement, sur sa gauche. Ce qui se déplaçait dans le canyon n'était aucunement gêné par le labyrinthe de rocher, haut de cinq mètres. L'animal faisait ressentir au cheval sa présence et quelques fois ses mouvements, sans pour autant se montrer. Il se jouait avec aisance du canyon pour observer Black, changeant de cachette à quelques secondes avant que l'étaon ne tourne la tête vers lui. Le jeu du chat et de la souris, en quelque sorte. Mais qui pouvait jouer à ce genre de jeu avec le maître de l'Ombre ? A moins qu'il ne s'agisse pas d'un jeu...

L'étalon noir ne ressentait aucune inquiétude. Ce n'était pas la première fois qu'il affrontait un ennemi invisible, un ennemi qui s'esquive alors qu'on l'a à peine entr'aperçu, un ennemi qui fuit la lumière comme le papillon l'obscurité. Un ennemi inconnu.
L'étalon noir suivait du regard les déplacements de l'animal, puis, finalement, il se lassa de jouer avec un ennemi invisible et regarda comme dans le vague, utilisant une vision plus panoramique et apte à détecter le moindre mouvement. Tête haute, naseaux dilatés, oreilles frémissantes, il était vigilant. Il ne craignait pas l'être qui jouait ainsi à cache-cache avec lui, mais il restait sur ses gardes, ne sachant encore si il s'agissait d'un ami ou d'un ennemi.
L'être apparaissait, brièvement, et disparaissait. Un sourire dansa sur les lèvres de Black. Tu veux jouer? Jouons! L'étalon noir accepta le défi et recommença à suivre du regard, au gré de vagues indices, les déplacements de l'animal. Lui était bien visible et le savait, mais il s'en moquait.
Et puis ce jeu étrange, intemporel, presque dangereux, l'amusait. L'étalon noir suivait du regard l'être inconnu et énigmatique, sans un mot. Il commença à se déplacer, un peu, sans suivre les mouvements de la créature mais cherchant plutôt un bon point de vue. Il se fichait bien que le bruit de ses sabots signale clairement sa position. Il avait beau être proie, tous les prédateurs qui jusqu'ici s'étaient attaqués à lui avaient perdu haut la main.
Black bondit au sommet d'un promontoire rocheux et attendit patiemment un nouveau signe de présence.
Joueur? Sans doutes. Imprudent? Non...simplement impatient de relever un vrai défi. Si longtemps qu'il n'avait pas eu réellement à utiliser toutes ses formidables capacités!

[je ne te demande pas quelle est cette bestiole, mais si il s'agit d'un personnage que tu joueras régulièrement plus tard -un perso "important" en quelque sorte, j'aimerais que tu ailles le présenter, dès que Black aura découvert son identité, ok?]

[ Cette "besiole" ? XD T'inquiète pas ! Ce n'est pas un perso que je jouerais plus tard, c'est juste que j'ai besoin de lui pour le moment ! ^^]

Le silence complet fit son apparition lorsque l'étalon noir bougea. L'animal ayant compris que le jeu auquel il avait voulut jouer avait tourné court, il considéra un moment le Chef du Clan de l'Ombre, puis il décida de se montrer. Après tout, il fallait bien que cela arrive un jour ou l'autre, non ? Sans plus de préambule, il se coula sur un rocher,jaugeant un moment l'étalon puis, ondoyant comme de l'eau, il en descendit, atterrissant cinq mètres plus bas sans aucun bruit. A quelques mètres à peine de Black, une distance qu'il aurait aisément franchi d'un bond, le léopard, assez petit pour sa race mais qui dépassait tout de même l'étalon noir d'un bon mètre, plongea des yeux ambrés dans le regard sombre.

Sa queue bicolore tressaillit lorsqu'il se tapit au sol, attentif aux moindres mouvements de Black.
Ce cheval avait beau être noir, il avait beau dégager une aura assez impressionnante pour un herbivore, il ne doutait pas qu'il y eut plusieurs chevaux noirs sur ces terres. Se préparant à parler, il hésita cependant. Si ce cheval n'avait rien à faire ici, autant le liquider tout de suite, ça lui ferait toujours un peu de gibier. Hésitant, il attendit la réaction du cheval. D'après cette réaction, il serait sur de pouvoir décider de si ce cheval noir méritait d'être traité comme une proie ou non.

Les yeux de Black flamboyèrent en voyant la silhouette de l'animal se dessiner, enfin, en pleine lumière. Un léopard.
Plus précisément, un léopard géant d'Hymlya, comme l'était Tharaman. Mais il ne s'agissait pas de Tharaman. C'était un petit léopard...il faisait à peu près la taille d'Edelweis, que l'étalon noir avait vaguement croisé, une ou deux fois, au gré de rencontres entre le Thar et sa lieutenante.
Sans crainte aucune, Black fixa le léopard, prenant toutefois soin de cligner des yeux lorsque ses yeux à la pupille horizontale croisèrent ceux, à la pupille verticale, de l'imposant félin. Il n'avait pas peur du fauve. Peut-être aurait-il du, mais à quoi bon craindre la mort? Voilà bien longtemps qu'il ne craignait plus son ombre, ayant grandi avec son souffle froid comme compagnon. Depuis que ses sabots avaient enlevé leur première vie, depuis que le sang avait éclaboussé coeur et âme pour la première fois de sa vie, Black ne craignait cette mort. Il avait tué, encore, toujours tué, sans remords. A quoi bon regretter? Il proposait toujours à ses ennemis vaincus, sauf certains, particuliers, la possibilité de fuir. Beaucoup choisissaient de mourir, scellant leur destin. Et toujours les sabots noirs fracassaient leur crâne, sans prendre la peine d'infliger de souffrances particulières. Il n'était pas sadique.
L'étalon noir fit un pas vers le grand léopard, toujours tapi, et son regard noir se plongea dans celui jaune du félin, tandis que, s'ébrouant pour dégager ses yeux de son toupet noir, il prenait la parole, d'une voix courtoise et calme:

"Bonjour. A qui ai-je l'honneur?
Rares sont les léopards à s'aventurer si loin de leurs terres..."

L'animal se redressa, abandonnant sa posture menaçante. Il s'ébroua, et le froid polaire qui brillait dans ses yeux s'évapora, laissant place à une intelligence discrète, mais bien présente. Les léopards étaient les seuls animaux, qui ne soient pas des compagnons, qui étaient capables de communiquer dans le même language que les chevaux. Le félin se préparait à se présenter lorsqu'une ombre l'enveloppa. Ayant reconnu l'odeur, il inclina la tête respectueusement pour un salut.

Un grand léopard s'était avancé vers les bruits qui l'avaient distrait de sa chasse dans les canyons. Voyant le petit léopard à la fourrure constellée de flocons blancs, il marqua une pause et le salua à son tour, puis, il remarqua l'étalon.

" Flocon de Neige ? Qui est-ce ? "

Le mâle, à peine plus petit que Tharaman, possédait un corps musculeux, et ses pattes puissantes étaient d'un noir de jais. Il considéra un moment l'étalon, une lueur indéchiffrable pour qui n'était pas un félin dans les yeux, puis demanda poliment, sans trop de chaleur :

" Mais je devrais plutôt vous posez cette question directement, après tout, nous ne parlons pas la même langue pour rien... "

Black avait senti l'approche du second animal à son odeur. Il vit le léopard qui lui faisait face s'incliner face au nouvel arrivant, un grand mâle au pelage charbonneux et aux pattes noires. Il devina aussitôt que cet animal avait une place importante dans le Clan des léopards. Était-il du Clan de Tharaman? Sans doutes, après tout, Tharaman régnait sur tous les léopards géants d'Hymlya. Black ne mentionna pas le chef félin, ces deux-là n'avaient pas nécessairement à savoir qu'il le connaissait. Si ça s'avérait utile, il mentionnerait le compagnon de sa meilleure amie. Seulement si nécessaire.
Il tourna le tête vers Flocon de Neige, qui semblait quelque peu intimidé par le grand mâle. Black écouta ensuite l'animal s'adresser à lui d'un ton courtois, mais neutre, ni chaud ni froid. Un peu le même genre d'intonation que celle qu'il employait avec des inconnus. Il ressentit un certain respect pour l'animal, au moins ce dernier n'avait pas l'arrogance de le considérer comme un ami d'emblée, ni comme un ennemi. Black répliqua simplement:

"En effet.
Mon nom est Black, je ne sais pas si ça signifie quelque chose pour les léopards des Plaines de Glace, mais je suis le chef du Clan de l'Ombre.
Et vous?"

Il se tourna vers le petit léopard, à la tête inclinée:

"Flocon de Neige, c'est bien cela? Ravi de faire ta connaissance."

Le regard du grand mâle s'éclaira soudainement lorsque Black se présenta. Ainsi, c'était cet étalon qui combattrait à leurs côtés durant la bataille ? Il en était assez heureux. Il ne savait pas trop à quoi s'attendre avec les chevaux, mais il était clair que celui ci avait tout d'un animal haut placé.
Le léopard s'inclina légèrement, et Flocon de Neige cligna des yeux, un peu surpris et se demandant s'il était censé faire de même. Le petit léopard se contenta finalement d'un clignement de paupière. Après tout, les félins avaient leur fierté. Et chacun faisait ce qui lui plaisait, sans trop de marge quand même.
Le grand félin prit ensuite la parole d'une voix grave et courtoise :

" Je suis heureux de rencontrer l'ami de Stelmaria, descendante des Thars qui ont conclu un marché avec les félins. Vous devez connaître Tharaman, d'ailleurs. Quant à moi, je suis Griffe d'Abîme, et je m'occupe du Clan en l'absence de notre Chef et de son Lieutenant. Il n'est pas ici en ce moment, mais peut être désirez vous rencontrer les guerriers qui combattront bientôt avec vous ? Nous nous somes établis ici en l'attente de la bataille. "

Black fut légèrement surpris de la réaction respectueuse du félin. Il songea que l'animal devait sans doutes appartenir au Clan de Tharaman pour connaître le cheval noir. En réponse aux saluts et paroles des deux félins, le cheval noir inclina la tête lui aussi, encolure rouée, un genou ployé, ses naseaux frôlèrent ses jambes, puis il se redressa et répondit, avec respect et courtoisie:

"Et moi, je suis heureux de faire la connaissance d'un guerrier auquel Tharaman a accordé sa confiance. En effet, je connais votre Thar...Vous avez parlé d'un lieutenant? Qui donc est-il?"

L'étalon marqua une pause puis reprit d'un ton tout aussi pondéré:

"Et, naturellement, je serais ravi de rencontrer les guerriers qui se battront à nos côtés."

Le cheval noir arqua le col pour goûter le vent léger qui commençait à souffler, soulevant sa courte crinière comme une crête souple et vivante, une flamme noire semblable à celle qui brûlait dans ses yeux de jais. Sa tête fine et sauvage se détachait sur le ciel clair, sa robe de satin luisait sous le soleil de printemps, sa queue, portée en panache léger, flottait dans le vent. Son port de tête était royal, son col souple arqué comme celui d'un cygne, ses jambes fines droites et ses muscles fins frémissants. Il avait tout du roi, statue vivante, beauté et force mêlées, équilibre parfait entre sauvagerie et grâce.

" Alors suivez-moi. Nous bavarderons en chemin."

Le léopard se détourna, puis emprunta un dédale de couloirs sombres, au fond sablonneux et aux parois tranchantes.

" Notre lieutenant est une femelle. Il en est presque toujours ainsi, car lieutenant et Thar sont en général partenaires. Notre ancien Chef, Etoile-des-Neiges, avait ainsi choisit Tharaman comme lieutenant, même s'il devait être Chef légitime. Maintenant qu'il est Thar, Tharaman à confié le poste de lieutenant à une jeune guerrière pleine de promesse, et déja bien avancée sur la voie du guerrier. Elle se nomme Edelweis, et c'est le léopard le plus surprenant qu'il m'ai été de rencontrer, avec ce gamin de Tharaman... "

Il sourit en lui même : il fallait être sacrément irréspéctueux pour parler ainsi de son chef ! Ou alors, très proche de lui. C'était le cas pour Griffe-d'Abîme, le vétéran du Clan.

Black emboîta le pas au léopard, et ses sabots claquant sur le sol firent un bien étrange écho aux pas feutrés du fauve. Slalomant entre des parois tranchantes, le cheval écoutait parler son guide, intéressé, remarquant avec amusement que lui aussi avait confié le poste de lieutenant à sa compagne de coeur. Puis Griffe d'Abîme lâche le nom d'Edelweis, et l'étalon noir pila net, avant de se reprendre et poursuivre sa marche. Il trotta un peu, arriva au niveau de Griffe d'Abîme:

"Edelweis? Je la connais plutôt bien...Surprenante en quel sens?"

L'étalon noir observait son compagnon de route, dont la massive épaule arrivait plus haut que la sienne. Il n'avait jamais été intimidé par ces animaux immenses, mais ressentait un étrange sentiment à voir ainsi marcher à ses côtés un animal qui aurait pu l'éliminer d'un seul coup de patte. Il ne craignait pas plus ces fauves que eux ne le craignaient, mais il ne pouvait nier que, pour un cheval non habitué à les côtoyer, les immenses félins devaient être bien terrifiants.

Griffe-d'Abîme ne s'étonna pas trop :

" Ah oui ? Il est vrai qu'elle et Tharaman passent beaucoup de temps sur Wild Horses. Enfin, sur les terres des chevaux, je veux dire. "

Il s'était repris car, après tout, le Desert Blanc était surement considéré par les chevaux comme une terre du Clan de la Glace. Ce qui n'était pas vraiment le cas, mais bon. Il marqua une pause, réfléchissant. Comment définir la petite guerrière éspiègle et farouche qu'était Edelweis ?

" Eh bien... Les léopards sont d'un naturel assez retenu, pour ne pas dire coincé - ce terme pour définir sa propre race le fit sourire lui même, après tout, il était aussi un léopard ! - Edelweis... N'est pas comme ça. Elle n'est pas depuis longtemps au poste de lieutenant, mais le Clan l'aime déja beaucoup, et je suis sure qu'elle fera tout ce qu'elle peut pour la tribue. "

Black eut un sourire et répondit simplement, commençant à se détendre face à l'animal et à se montrer plus expansif:

"Oui, elle est le compagnon de ma...soeur. Enfin...Sœur ni par le sang, ni par le coeur. Et comme je suis très proche de Stelmaria, dont Tharaman est compagnon, je vois régulièrement Tharaman et, comme ces deux là sont très épris l'un de l'autre, Edelweiss est souvent présente...C'est de plus une grande amie de Sn..."

"De moi!"

Un voix gouailleuse coupa la parole à Black, et Snow bondit à côté des léopards. Bien plus petit qu'eux, il ne se montrait pas le moins du monde intimidé. Ami de Tharaman, il avait appris rapidement à côtoyer ces grosses bêtes qui n'étaient ni plus ni moins que des félins, comme lui. Et entre prédateurs, on peut toujours s'entendre. Surtout lorsque personne ne chasse sur les plates-bandes de l'autre.
D'ailleurs, il faudrait qu'il demande un jour à Tharaman de l'emmener chasser l'orque, juste pour voir comment cela se passait. Le tigre rangea cette idée dans un coin de sa tête massive et acheva:

"Excusez mon arrivée intempestive. Je m'appelle Snow et suis le compagnon de Black. Je suis également un grand ami de Tharaman et Edelweis."

Il inclina la tête et redressa sa longue queue rayée, signe de salutations. Sa fourrure graphique luisait sous les jeux d'ombres et de lumières, et ses yeux verts étaient posés sans aménité sur les deux félins.

Black salua son compagnon d'un signe amical, puis reprit:

"Pour être honnête, ne connaissant comme léopards que Tharaman et Edelweis, j'ai considéré leur caractère comme le tempérament naturel des léopards...Ces deux-là seraient donc des exceptions?"

Il rit et termina:

"Je savais déjà que Tharaman était un félin exceptionnel, mais il me restait à apprendre que lui et Edelweis étaient...comment avez-vous dit déjà? De vrais gamins."

Ceci avait été dit sans le moindre irrespect, Black étant un ami de Tharaman, il s'estimait le droit d'en parler ainsi. Il savait que le grand fauve n'en prendrait pas ombrage.

Le vétéran regarda avec surprise le tigre blanc débouler joyeusement parmi eux. S'il était sur que c'était un félin, il n'avait aucune idée de la race à laquelle il appartenait. Quel surprenant pelage ! Alors que celui des léopards était constellé de taches charbonneuses, disposées différemment selon les individus, la robe du nouveau venu était immaculée et rayé. De longues bandes noires zébraient le corps de l'animal, et lui donnait une démarche envoutante. Griffe d'Abîme, en vétéran, ne s'étonna tout de même pas trop, mais il ne doutait pas que Snow fasse sensation en entrant dans le camp.
Réfrénant sa curiosité sous un intérêt poli, il salua l'étrange félin :

" Bonjour ! Alors comme ça vous connaissez nos supérieurs ? C'est très bien, cela nous fera progresser plus vite. N'en soyez pas vexé, mais nous autres léopards n'aimons pas beaucoup les civilités, et vous présenter aurait pris beaucoup trop de temps... "

Il marqua une pause, puis eut un sourire amusé :

"Oui, mais si Tharaman et Edelweiss sont de tempérament assez... fougueux, ils n'en restent pas moins de très bon meneurs. L'ancien Thar, Etoile des Neiges, avait un sens de l'humour également très apprécié. Mais c'était avant la Maudite..."

Snow acquiesça sans mot dire avant de répliquer:

"Les tigres eux aussi n'apprécient guère cela."

Il n'ajouta rien et continua à marcher aux côtés des deux autres, sentant bien que la léopard s'adressait plus à Black qu'à lui. Mais la dernière phrase de Griffe d'Abîme éveilla sa curiosité. La Maudite...cela avait-il un point commun avec celle que les chevaux appelaient la Renégate, Stelmaria, victime de la Malédiction des Thars? Mais en ce cas, qui donc était Étoile des Neiges? Le fauve eut la diplomatie de ne pas poser de questions au sujet de l'ancien Thar, se souvenant de ce qu'il savait sur la mort de l'ancienne compagne de Tharaman, mais s'enquit néanmoins, bien que se doutant déjà de la réponse:

"La Maudite...est-ce Stelmaria?"

Black laissa Snow poser la question, lui était pratiquement certain que c'était en effet elle. La jument qui avait tué Étoile des Neiges, conservé une cicatrice courant sur sa joue couleur de sang, la jument qu'on haïssait ou aimait mais vis-à-vis de laquelle on ne pouvait rester neutre...Stelmaria. Son amie.

Le félin agita ses moustaches :

" Oui, Stelmaria, la Jument Rouge. Cette malédiction est tenace, je doute qu'elle puisse s'en débarrasser un jour. Elle ou ses descendants. Cependant, elle est aussi bien utile..."

Laissant là le sujet, il fixa le chemin devant lui, qui serpentait entre les falaises. Ils allaient bientôt arriver dans leur campement improvisé. Avec un petit éclat de rire, Griffe d'Abîme avertit ses hôtes :

" C'est un peu petit, et guerre grandiose. J'ose espérer que le camp sera à peu près présentable. Il serait malvenu que mes guerriers se fassent passer pour des gamins. Ne soyez pas surpris s'ils ne montrent pas trop de discipline. On ne dompte pas l'indomptable, après tout, n'est-ce pas ? Ils ont tout juste assez de discipline pour se taire quand on leur parle. Nous étions plus rigides, il y a quelques temps. Mais bon. L'arrivée mouvementée d'Edelweiss a fait changer beaucoup de choses."

Un sourire éclaira la face du vétéran. Une étincelle amusée s'alluma dans son regard lorsqu'il se rappela l'entré de la jeune guerrière extravertie dans le Camp de léopards rigides et coincés.

Black hocha la tête, et sa crinière noire s'envola sur son encolure arquée. Oui, la malédiction de son amie était des plus tenaces, et des plus antiques...d'où venait-elle? Nul ne le savait. Peut-être l'apprendrait-il un jour, qui sait...Mais si Stelmaria n'avait pas été la Maudite, lui et elle seraient-ils devenus amis? Seraient-ils devenus les chevaux les plus craints de Wild Horses? Le doute était permis...
L'avertissement de Griffe d'Abîme fit sourire Black, qui répliqua:

"Je crois volontiers qu'elle ait remué bien des choses dans votre Clan...cette guerrière-là a l'art d'accélérer les événements. Un Catalyseur, en somme."

En même temps, Snow répondit au félin, après avoir laissé Black parler:

"C'est vrai, on ne dompte pas des félins...on les convainc, tout au plus! Déjà, ils se taisent...j'en connais qui n'en font pas autant."

Le fauve, que sa différence de taille avec Griffe d'Abîme ne gênait nullement, tortilla sa queue rayée dans la poussière avec un grognement amusé. Il était déjà surprenant que des félins puissent vivre en communauté, pour lui, solitaire de sa naissance à, du moins le pensait-il, sa mort.
Snow s'interrompit et tendit le coup en pénétrant dans le camp de guerre des léopards.

Et... c'était la pagaille. partout, les apprentis se chamallaient, simulaient des combats, ou couraient dans tous les sens. C'était à qui grimpait le plus sur la falaise, qui courait le plus vite en faisant le tour du camp, qui... Quand aux chasseurs, soient ils dormaient -et se réveillaient en sursaut avec un apprentis de 500 kg sur le ventre, soit ils discutaient en surveillant les apprentis pour pas que ca dégénère trop quand même. Tous cela dans un parfait silence. Un seul félin, une jolie guerrière à l'air hautain, se tenait un peu à l'écart sur un rocher et balayait des yeux tout ce petit monde avec un air un peu indigné.

Avec un regard d'excuse, Griffe d'Abîme s'avanca vers un bloc rocheux au centre du camp. Il fut interromput au passage par la guerrière pincée qui venait de bondir de son rocher et qui lui souffla :

" J'ai surveillé, comme tu me l'as demandé. Dans l'ensemble, cela s'est plutôt pas mal passé. "

" Merci."

Elle s'éloigna vers une cavité dans la roche pour se reposer, et Griffe d'Abîme souffla :

" C'est Patte de Glace, la seule qui s'est un peu plus coincée à l'arrivée d'Edelweiss. Mais c'est aussi la seule à qui je puisse demander de surveiller ces gosses sans qu'elle aille les rejoindre. "

Snow se ramassa, sa queue fouaillant l'air, brûlant d'envie de bondir, jouer, courir avec ces turbulentes boules de poils. Puis il se souvint qu'il était le compagnon d'un chef et se redressa en tentant de garder un air digne. Accompagné de Black, il s'avança dans le camp après que Patte de Glace soit allée se reposer.
Les apprentis perçurent vite sa présence, et la pagaille devint un tourbillon, maelström dont il était le centre. Une vraie montagne de félins fit cercle autour de lui, leurs yeux brillant de curiosité et leurs oreilles pointées vers lui. Ils discutaient à bâtons rompus de cette étrange bête:

-C'est un bébé?
-Mais non, tu vois bien qu'il est fait comme un adulte.
-Alors c'est un léopard de Wild Horses, tu sais, les petits.
-Il a pas d'ocelles! Les léopards, ça a des ocelles!
-Et qu'est ce que t'en sait, heiiiin? Si ça se trouve, les petits léopards de Wild Horses ils ont des rayures!
-C'est peut-être des cicatrices?
-Des cicatrices? Eh bah si c'est des cicatrices, mazette, c'est un battant!
-On lui demande ce qu'il est?
-Mais est ce qu'il parle notre langue?
-Bah, c'est un félin!
-Ouais, mais il est plus petit...
-Et alors?
-Et alors son cerveau est plus petit que le nôtre...si ça se trouve, il sait pas parler.
-C'est ton cerveau qui est petit, eh banane!
-Mais vous êtes tous plus bêtes que des Wolfs ou quoi? Je vous dis que c'est un léopard!
-Meuuuh non, pas possible! D'abord un léopard c'est moins fin...

Au bout d'un moment, Snow en eut assez de ce tourbillon parlant et poussa un léger grognement pour calmer tout ce petit monde. Les vacarme s'arrêta aussitôt, remplacé par des chuchotements:

-Il grogne.
-Tu crois qu'on l'énerve?
-Ou bien il a peur de nous...on est grands pour lui, hein.
-Il essaye de nous parler tu penses?

Le tigre soupira et se résolut à adresser la parole à ce tas de curieux:

"Bon, alors, dans l'ordre: Je suis un adulte, plus âgé que vous, jeunes boules de poils. Je ne suis pas un léopard, mais un tigre. C'est pareil mais avec des rayures et ça ne mange pas d'orque. Quoiqu'un jour il faudra que j'essaye, on m'a dit que c'était super bon. Mes rayures ne sont pas des cicatrices, c'est un motif, comme vos ocelles. Mais je suis quand même un combattant. Oui, je parle votre langue, merci, je ne suis pas stupide. Mon cerveau est aussi gros que le vôtre, voire plus pour certains, et je n'ai pas peur de vous du tout.
Et maintenant je me présente. Je suis Snow, compagnon de Black, et je viens des terres du sud, de Wild Horses."

Amusé, Black plissa le nez en regardant Snow se dépatouiller comme il le pouvait. Sacré tigre...il n'avait vraiment pas de bol. L'étalon noir se tourna vers Griffe d'Abîme:

"Quelle curiosité! Ils n'ont donc jamais vu de tigre?
Ah, mais je pose une question stupide, pardonnez-moi...aucun tigre ne s'aventure dans le Désert de Glace, et les léopards y sont les seuls prédateurs terrestres excepté les Wolfs, n'est ce pas?"

Il regarda autour de lui et sourit de nouveau:

"Tout le Clan est-il présent ici, où avez-vous laissé des guerriers au sein du Désert?"

Plus loin, les guerriers observaient Black, sidérés qu'un cheval autre que Stelmaria ose s'aventurer dans le camp des fauves. Black en déduisit qu'ils ne le reconnaissaient pas. Normal, ils ne l'avaient jamais vu.

Griffe d'Abîme lança un regard amusé à Snow, et lui souffla :

" N'hesitez pas à les rabrouer."

Puis il abandonna la Snow et ses admirateurs et répondit à Black :

" Non, Snow représente l'inconnu, pour eux. Pour moi aussi, d'ailleurs, mais je suis plus vieux et m'étonne moins. Il y a aussi des ours dans le Desert Blanc, ainsi que des renards polaires, mais c'est tout, et nous n'avons que peu de contacte. Ce sont des éspèces solitaires qui ne nous menacent pas. "

Il s'arrêta de parler un moment pour observer Snow essayer d'expliquer aux apprentis qu'il n'était pas un bébé léopard, et n'avait certainement pas un cerveaux plus petit qu'eux. Même s'ils allaient trop loin, il devait se garder d'intervenir. Snow et Black devrait se faire respecter et si, dans le cas des guerrier, c'était déja fait, les apprentis étaient autrement plus insolents et collants.

" Seule l'élite de nos guerriers est ici. Tharaman et Edelweiss ont jugé utile de laisser des combattants dans le Désert pour assurer la défense, au cas ou un bataillon de Wolf surgirait. J'en doute, car depuis qu'ils ont des Terres à eux, ils ne viennent plus que rarement nous importuner. Mais bon, on est jamais trop prudents, n'est ce pas ?"

La réaction des apprentis ne se fit pas attendre:

-Mais t'es tout petit!
-Donc t'as un cerveau riquiqui!
-Et tu peux pas te battre, t'es petit!
-Tu te ferais massacrer!
-T'as un Clan? T'es quoi? Un apprenti?

Snow répliqua tranquillement et sans prendre de gants puisque, selon Griffe d'Abîme, il pouvait rabrouer les apprentis trop entreprenants:

"Oui, je suis tout petit. Et alors? Ça ne conditionne pas l'intelligence. La preuve avec toi -il s'adressait au félin qui, visiblement, faisait une fixation sur le cerveau du tigre- n'est ce pas? Et je peux me battre, aussi bien que vous. Je suis désavantagé sur le plan de la force physique, mais je peux manger du Wolf. Comme vous! Je n'ai pas de Clan, et je suis mon propre chef. Je suis un solitaire, voyez-vous."

Les mots fusèrent, mais les félins semblaient moins circonspects:

-T'as déjà chassé un Wolf?
-C'est moche hein ces faux prédateurs?
-Ils ont même pas de vraies griffes!
-Ouais, ils peuvent pas les rentrer!!
-Vachement mal fichu!

Snow répliqua en abondant dans leur sens, ce qui fit très plaisir aux félins, au point d'un apprenti lui suggéra de jouer avec eux. Mais un autre s'approcha et lança, gouailleur:

-Moi, j'y crois pas! T'es qu'un nabot! Je suis sûr que t'es même pas capable d'escalader la falaise ou de rester dans la Combe cinq minutes sans que je t'attrape! T'es même pas fichu de planter tes crocs dans mon poil, minus!

Snow soupira, mais son souffle passa inaperçu au milieu des récriminations des apprentis, furieux qu'on attaque ainsi un félin. Aucun ne semblait juger le fauve capable de relever les défis, et le tigre, qui s'était assis, bondit sur ses pattes en lançant:

"Fort bien, boule de poils! Je relève ton défi, quand bien même tu n'aies pas la moitié de mon âge. Escalade et lutte? C'est dans mes cordes...et si nous commencions par la falaise? Mais je pose une condition...nous ferons la course! Le premier en haut."

Black observa son compagnon et lui adressa un léger signe. Il laissa le tigre blanc à son défi et suivit le vétéran qui marchait dans le camp. Il hocha la tête aux paroles du grand fauve:

"Oui, on ne sait jamais. Il y a peu de risques, mais tant qu'à faire il est préférable de mettre tous les atouts de notre côté..."

Un tas d'apprentis s'approchait du cheval, l'air curieux. Ils n'avaient visiblement pas jugé utile de se joindre à la troupe qui piaillait autour de Snow. Black pivota, rendit leur regard inquisiteur à chacun des fauves jusqu'à ce que ces derniers, intimidés par l'aura du cheval noir, baissent la tête, puis se planta devant eux et leur lança:

"Oui? Vous désirez quelque chose, jeunes fauves?"

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